Implantée au pied du superbe massif de l’Estérel, Saint-Raphaël a autant séduit les civilisations du bassin méditerranéen par le passé qu'elle n'enchante aujourd'hui les personnes qui souhaitent séjourner sur la Côte d'Azur. Son charme des cités balnéaires de la Grande Bleue, les vestiges du passé, les plaisirs nautiques et les roches rouges de l'Estérel en font une destination de choix dans le sud-est de la France. Voici, en 11 incontournables, comment profiter au mieux de cette perle méditerranéenne et de ses alentours.
1. Déambuler dans les différents quartiers de Saint-Raphaël
Saint-Raphaël invite en premier lieu à faire le tour de ses différents quartiers. En commençant par sa vieille-ville, qui abrite des maisons hautes et des monuments comme l’église romane San Rafeu, dont le presbytère abrite le Musée archéologique. Plus tard, direction l'Agay, l'entrée du massif de l'Estérel. On y trouve une magnifique plage aux eaux turquoise. Le Dramont est un autre quartier à ne pas manquer, ne serait-ce que pour la vue sur l'île d'Or, surmonté d’une tour crénelée. Non loin du centre-ville, Santa Lucia abrite un port qui est le paradis du nautisme.
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2. Grimper au sommet de la tour San Rafeu
Cette tour, qui est l'une des plus baux monuments de la ville, a été bâtie au XIIIe siècle sur le bras du transept sud de l’église San Rafeu, sur l'initiative de l'évêque de Fréjus. Symbole d'autorité et haute de 25 m, elle invite les curieux à gravir ses 129 marches. L'effort en vaut la chandelle, avec un sublime panorama offert sur la ville de Saint-Raphaël, les coupoles de la basilique, les sommets de l'Estérel ou encore le rocher de Roquebrune. De toute évidences, les grimpeurs ne doivent pas manquer d'emporter avec eux leur appareil photo !
3. Installer sa serviette sur l’une des plages de Saint-Raphaël
Qui dit ville de la Côte d’Azur dit envie à un moment ou un autre de profiter des plages qui bordent la mer Méditerranée. Il y a l'embarras du choix à Saint-Raphaël, l'une des destinations les plus tendances en France pour lézarder au soleil, avec pas moins d'une trentaine de plages rapidement accessibles et qui comptent parmi les plus belles plages de la Côte d'Azur. La plage du Veillat est la grande plage de sable de la ville. Depuis le sable, on accède en un rien de temps aux sites d'intérêt de la commune. La plage de la Garde Vieille a un côté plus intime, avec quelques roches aux alentour et une eau translucide. Sur la Corniche d'Or, la plage de la Pescade est aussi appréciée pour son côté caché, avec en prime un petit coin ombragé sous les pinèdes.
4. Visiter la basilique Notre-Dame
Au XIXe siècle, Saint-Raphaël connaît un véritable essor urbain, notamment sous l'impulsion du maire Félix Martin, soucieux de transformer la ville. C'est à cette époque qu'est construite la basilique Notre-Dame, la vieille église de San Rafeu n'étant plus assez grande pour accueillir tous les citoyens. L'architecte Pierre Aublé, en charge de la construction, décide de donner à l'édifice un aspect byzantin-mauresque, qu'il affectionne tout particulièrement. On trouve d'ailleurs un dôme qui rappelle celui de l'église Sainte-Sophie à Istanbul. Le monument, original, a été bâtie en grande partie avec du grès rose de l'Estérel.
5. Suivre le sentier du littoral
Les amateurs de marches et de vues à couper le souffle doivent à tout prix emprunter le sentier du littoral lors de leur séjour à Saint-Raphaël. C'est l'une des destinations coups de coeur pour se balader au printemps, en été ou à l'automne en France. Entre le port de Santa Lucia et la plage de Camp Long, ils suivent l'ancien parcours des douaniers et profitent de la beauté de la côte. Entre le bord de mer et le massif de l'Estérel, le chemin dévoile des panoramas sensationnels sur les reliefs escarpés, les criques, les plages de sable fin, les touches de végétation méditerranéenne, l'île d'Or ou encore la baie d'Agay. Attention à bien s'équiper de bonnes chaussures et à voir de l'eau avec soi.
Vous pouvez aussi opter pour cette excursion en bateau au départ du port de Santa Lucia qui vous fera profiter d'une vue incomparable sur la côte volcanique et les grottes de l'Estérel.
6. Passer un moment au musée archéologique de saint-Raphaël
Le musée d'Histoire, de Préhistoire et d'Archéologie sous-marine de Saint-Raphaël se trouve dans l'ancien presbytère de l'église San Rafeu. Le sublime aspect médiéval de l'édifice vaut le coup d'oeil, avec des remparts et autres meurtrières. Une fois à l'intérieur, le public découvre des reconstitutions de navires, des objets issus de fouilles subaquatiques effectuées au large d’Agay et d’Anthéor, mais aussi des outils et artefacts datant de Paléolithique jusqu’à l’Âge des Métaux. Un véritable voyage à travers les siècles. La visite est aussi l'occasion de rejoindre le haut de la tour fortifiée pour profiter d'un beau panorama sur la mer.
7. Se détendre au jardin Bonaparte
Le Jardin Bonaparte à Saint-Raphäel apparaît tel un jardin suspendu sur la mer. Ce parc public est une formidable aire de flânerie, avec une prime une vue panoramique sur la baie et le vieux port. Très bien aménagé, il dispose de 20 000 m2 de jardin, avec des espaces de promenade, des aires de jeux et du mobilier urbain pour se reposer. Un endroit à ne manquer sous aucun prétexte dans la ville pour pique-niquer, distraire les enfants ou venir chercher un peu de fraîcheur en fin de journée lors de la saison estivale. Une autre raison de considérer Saint-Raphaël comme l'une des meilleures destinations où s'arrêter pour quelques jours au printemps.
8. Profiter d'une balade en bateau à Saint-Raphaël
C'est un incontournable de vacances dans la ville. Les balades en bateau permettent de découvrir toute la beauté de la côte varoise depuis la mer. Les personnes qui ont le permis bateau peuvent en louer un. Pour les autres, des sorties sont proposées avec skipper pour profiter des plus belles criques du coin, d'activités nautiques au large ou encore d'un coucher de soleil sur les roches de l'Esterel. Il est même possible de monter à bord d'un bateau à fond de verre pour observer les merveilles qu'abrite la mer Méditerranée.
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9. Faire un mini road trip sur la Corniche d'Or
Les visiteurs qui se rendent à Saint-Raphaël, pour les pour les ponts de mai ou lors des vacances d'été, ne doivent pas hésiter un seul instant à prendre la route pour suivre la Corniche d'Or. Inaugurée en 1903, cette magnifique route relie Saint-Raphaël à Cannes. Elle borde les eaux turquoise de la Méditerranée et les roches rouges du massif de l'Estérel. L'itinéraire est parfait pour rouler les cheveux au vent et contempler la beauté des paysages. Au gré de ses 38 km, la Corniche d'Or dévoile des criques secrètes, des falaises escarpées et de superbes habitations. Elle dispose en outre de plusieurs belvédères où s'arrêter pour profiter de vues mémorables. Rien d'étonnant qu'elle ait servie de décor de cinéma à plusieurs reprises.
10. Randonner dans le massif de l'Estérel
C'est l'un, si ce n'est LE joyau du coin. Le massif de l'Estérel se reconnaît à la couleur rouge de ses roches qui tantôt s'élèvent vers le ciel, tantôt plongent dans les eaux turquoise de la Méditerranée. Des kilomètres de sentiers permettent de pratiquer au choix la randonnée pédestre, le VTT ou l'équitation. Dans tous les cas, le spectacle est saisissant, d'un point de vue géologique, mais aussi parce que la végétation méditerranéenne y est odorante et que les contrastes avec la mer sont saisissants. Ceux qui le souhaitent peuvent également pratiquer l'escalade dans le massif de l'Estérel.
11. Découvrir les fonds marins lors d'une session de plongée sous-marine
Peu importe que l'on soit débutant ou expert, la plongée sous-marine est l'occasion de découvrir toute la richesse des fonds marins de Saint-Raphaël. Au pied du massif de l'Estérel, les eaux translucides de la Méditerranée abritent une faune et une flore aquatiques exceptionnelles, ainsi que des formations rocheuses surprenantes. On y croise des mérous, des étoiles de mer ou encore des gorgones. Et puis, les plus aventuriers peuvent aussi aller explorer quelques-unes des épaves, celles de navires antiques et d'autres qui datent de la Seconde Guerre mondiale.
Où se loger à Saint-Raphaël ?
En tant que destination phare de la Côte d'Azur, Saint-Raphaël ne manque pas d'établissements où poser les valises pour profiter de la ville, de la Méditerranée et du massif de l'Estérel.
- L'Hôtel du Soleil, pour l'atmosphère de villa méditerranéenne
Cette magnifique bâtisse au style Belle Époque réservable juste ici se trouve à seulement 1,2 km de Saint-Raphaël. L'hôtel, à l'ambiance familiale, propose des chambres et des studios bénéficiant de tout le confort dont on peut souhaiter. Un agréable jardin permet de prendre le petit-déjeuner au grand air aux beaux jours. L'endroit propose également la location de vélos pour aller à la plage et explorer les alentours.
- Le Nouvel Hôtel, pour la situation idéale en centre-ville
Ce petit hôtel affiche un très bon rapport qualité/prix. Surtout qu'il se trouve en plein centre-ville et à seulement 1 minute à pied de la plage de sable fin. Le casino, les monuments, les bars, les restaurants sont rapidement accessibles. Les chambres sont décorées sans chichi. Elles sont très confortables et très lumineuses. Le petit-déjeuner est très complet et permet de bien démarrer la journée. Rendez-vous ici pour réserver votre séjour.
- Le Best Western Plus Hôtel La Marina, pour la piscine
L'hôtel bénéficie d'un bon emplacement, à l'extrémité est du port de plaisance. Les chambres sont modernes et arborent des couleurs apaisantes que vous pouvez réserver ici. La plupart d'entre elles disposent d'un balcon avec au choix, une vue sur les mâts des bateaux ou sur la piscine. Piscine qui fait le bonheur des vacanciers aux beaux jours. On peut aussi profiter du sauna, du billard ou du ping-pong en extérieur. Autre avantage, le restaurant avec petite terrasse, où le chef propose une cuisine régionale.
Quel beau village visiter autour de Saint-Raphaël ?
Port-Grimaud se trouve à 40 km de Saint-Raphaël. C'est l'un des plus beaux villages autour de la cité varoise. Le village est nommée la "Petite Venise provençale". Pour cause, la présence de nombreux ponts et canaux qui rappellent la Sérénissime. Il faut prendre le temps de longer les rues et de passer les ponts pour admirer ses jolies façades colorées, les bateaux qui vivent en harmonie avec les bâtisses et les incroyables piliers de fonte qui, entre la place des Artisans et la place du Marché, soutiennent les terrasses du niveau supérieur. D'ailleurs, si Port-Grimaud est un village plutôt récent, il abrite plein de petits détails qui captent l'attention des flâneurs : un pont en bois, une splendide fontaine sur la place François Spoerry ou encore des vitraux réalisés par Victor Vasarely au sein de l'église Saint-François d’Assise.
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